◆バレーボール 北京五輪女子世界最終予選第２日 日本３―１プエルトリコ（１８日、東京体育館） 世界ランク８位の日本は、同１９位のプエルトリコを３―１で退け開幕２連勝を飾り、柳本晶一監督（５６）就任以来、全日本女子通算１００勝目の区切りの白星となった。２セット連取の後、相手の粘りに苦しんだが、チーム最多タイの１７得点を挙げた高橋みゆき（２９）＝ＮＥＣ＝の活躍などで振り切り、メモリアル勝利をものにした。休養日をはさみ、２０日は世界１６位のカザフスタンと対戦する。
柳本監督は大きく息をついた。「１００勝まで長かった？ きょう一日が長かったわ…」生みの苦しみを味わった。相手は出場国中、最も下の世界１９位。楽勝と思いきや、第３セットはいいところなく落とし、第４セットもジュースに。大声で指示を出し続けた指揮官は声がかれ、まともに出なくなってしまった。
０３年６月７日、キューバから３―１で初白星を挙げて以来、６年間１８７戦で積み重ねた。複数任期にまたがらず、１期目で３ケタの大台に到達したのは、歴代で柳本監督が初めてだ。この勝利に貢献したのは、大黒柱の高橋だった。柳本監督就任後の世界３大大会（五輪、世界選手権、Ｗ杯）で唯一、全３９試合にスタメン出場。今大会前の合宿中に一時、レギュラー組から外れたが「修羅場をくぐってるからな」（同監督）と経験を買われ、最終的に先発に選ばれた。
この試合でも第３セット途中で狩野と交代したが「コート外から冷静に相手を見させる」という監督の思惑があった。第４セットは相手をよく見てスパイクを打ち込み、中盤は日本の得点のほとんどを稼いだ。「形が崩れても点を取ってくれる」という監督の信頼に見事に応えた。
４年前、４強入りを逃したアテネ五輪限りで辞意を固めた。日本協会幹部に後継者まで推薦したが、続投が当然のような流れに。逆に一貫性のない強化に不信感を募らせた。「燃える気持ちがなかった」その火をつけたのは、選手からのメールだった。「もう一度やりましょうよ」メモリアルも同じ１勝分。苦楽をともにした仲間と戦う北京までは、通過点にすぎない。
◆日本の北京五輪出場権獲得条件 ８国が総当たりで戦うリーグ戦で〈１〉１位〈２〉アジア最上位〈３〉それ以外の上位２国が出場権を得る。日本は４位以内に入れば無条件で出場権獲得。それ以外でも、アジア３国が日本より下位になった場合など、獲得できる可能性がある。
参照元：スポーツ報知